Читатель видит Пугачева глазами Гринева при различных, иногда необычных обстоятельствах. Взгляд Гринева, честного, непредвзятого, искреннего человека, помогает увидеть в Пугачеве не «злодея» , а сложную, незаурядную личность, позволяет понять и по достоинству оценить руководителя.
Главные нравственные качества Гринева сформировались под влиянием отца: тот наказывал сыну быть честным, не угодничать, хранить свое человеческое достоинство, беречь честь смолоду. Однако службу юный Гринев начал, как и все дворянские недоросли, офицером. Но по воле отца не в гвардии, а в одной из отдаленных крепостей.
В «кружении метели» произошла первая встреча «барского дитяти» и будущего руководителя крестьянского восстания. Гринев наивен, доверчив, добр. Пугачев уверен в себе, загадочен, ничего «злодейского» ни в его внешности, ни в поведении нет. Случайная встреча, благодарность Гринева своему спасителю, пожертвованный ему заячий тулупчик впоследствии сыграют большую роль в судьбе юного офицера, покажут, что Пугачев тоже умеет быть благодарным и помнит добро.
После кровавых событий в Белогорской крепости чудом спасшийся Гринев (помог заячий тулупчик! ) испытывает к Пугачеву сложное, противоречивое чувство. Беспощадный к своим врагам, Пугачев способен понять переживания молодого офицера, оценить его достойное поведение.
Гринев отказался служить Пугачеву, потому что остался верным присяге, да и его убеждения не позволили бы ему служить восставшим. Пугачев сумел понять чувства юноши, оценил его верность, неспособность стать предателем. Он способен понять чувства другого человека, даже противника, и далеко не всегда жесток.
Пугачев едет с Гриневым спасать Машу. Он прощает молодому офицеру его обман, не мстит дочери погибшего капитана. «Злодей» способен оценить их преданность друг другу, стойкость и мужество девушки, смелость ее жениха. Ему (Пугачеву) доступны простые человеческие чувства, и это вызывает ответный отклик в душе Гринева.
Пушкин не характеризует главных героев повести от себя, но ставит их в такие ситуации, которые позволяют и Гриневу, и Пугачеву проявить свои лучшие качества: человечность, способность испытывать благодарность даже к противнику, великодушие, доброту. Таким образом, автор повести выступает против официально принятого мнения о Пугачеве как об «изверге» , «кровопийце» , «злодее» и т. д.