"Афинская школа" - великое произведение Рафаэля. Фреска прославляет мощь разума, объемлющего весь мир. В её центре фигуры вдохновенного Аристотеля и величественного старца Платона с портретными чертами Леонардо да Винчи. Платон представляет отвлечённую философию, а Аристотель, словно обводя рукой окружающий мир, представляет естественную философию. Об этом свидетельствуют указующие жесты: Платона - на небо, Аристотеля - на землю. Слева, внизу у лестницы, Пифагор, окруженный учениками, объясняет очередную теорему зачарованным слушателям. Один из них придерживает грифельную доску. Пифагор олицетворяет собой арифметику и музыку. Погружён в глубокую задумчивость облачённый в одежду каменщика Гераклит Эфесский - философ, сокрушающийся о безрассудстве человека. На самом же деле этот человек - Микеланджело. Потрясённый могучим талантом старшего собрата по цеху Рафаэль таким образом воздал ему хвалу. Неподалёку от Платона беседует со слушателями Сократ, а на ступенях полулежит основатель философской школы киников Диоген. У края фрески Рафаэль изобразил самого себя и живописца Содому, который начал работу до него.
Лица людей в "Афинской школе" как бы отражали их сопричастность к созиданию великих истин семи свободных искусств, представленных в виде статуй Аполлона и Минервы, а также Грамматики, Арифметики, Музыки, Геометрии и Астрономии, Риторики и Диалектики.