Выражение «отмыть деньги» впервые употребили в газетах во времена Уотергейтского скандала 1973 года, а в юридическом и законодательном контексте это выражение впервые появилось в США в 1982 году. С тех пор оно употребляется во всем мире. Хотя исторические корни возникновения этого термина относят к 30-м годам прошлого столетия, когда американские гангстеры легализовывали наличные средства, полученные от рэкета, проституции и реализации наркотиков, через систему прачечных. Наличные средства уплачивались за якобы оказанные услуги по чистке одежды.
Как действие, которое подпадает под статью уголовного кодекса, отмывание денег привлекло к себе внимание в 80-х годах, и главным образом в контексте контрабанды наркотиков. Правительства западных стран вынуждены были признать, что криминальные организации и их огромные прибыли от наркобизнеса могут смертельно заразить и коррумпировать государственные структуры всех уровней. С целью предотвращения этого было принято решение создать соответствующую законодательную базу.
Это выражение пришло от знаменитого Аль Капоне, который деньгами от продажи наркотиков открыл сеть прачечных
Легализация денег, полученных незаконным путем, для публичного пользования.
Превращение денег, полученных преступным путем в средства, к которым нет вопросов со стороны государства. Если сильно упростить - имеем большие деньги от производства/реализации оружия/наркотиков, открываем вполне себе легальное производство чего угодно и приписываем доходы этой фирме.
Присоединяюсь к цитатам, написанным выше. От себя хочу лишь добавить то, что подобные действия в каждой отдельной стране трактуются по разному. В развитых странах понятие одно, в странах - последователях СССР, африканских и др. воспринимают "отмывание денег" по другому. Для это стоит пройтись по территории указанной территории и присмотреться.