Первые на Руси официальные документы, касающиеся слабоумных, относятся к X веку, когда князь киевский Владимир Святославович в утвержденном им в 996 году Уставе о православной церкви обязывал церковь заботиться об убогих, нищих и юродивых.
О том, что церковь и, в частности, монастыри первыми стали опекать юродивых, слабоумных, подтверждает и «Повесть временных лет» — летопись киевского летописца Нестора, относящаяся к 1074 году. В ней сказано: «Аще кто коли приносяще детищ болен кацем либо недугом одержим, приносяху в монастырь» .
Имеется ряд указаний, что в Киево-Печерской лавре уже в XI веке было убежище для слабоумных.
В древней Руси слабоумные были окружены ореолом святости и таинственности. Простой народ считал призрение «дурачков» , «блаженненьких» угодным богу делом. Историк В. Ключевский в своей книге «Добрые люди древней Руси» пишет: «Московская немощеная улица XVII века была очень неопрятна: среди грязи — несчастье, праздность и порок сидели, ползали и лежали рядом; нищие и калеки вопили к прохожим о подаянии... »
Слабоумные, юродивые, скитавшиеся по дорогам Руси, причиняли народу много зла. Они были виновниками поджогов и других преступлений. Становилось очевидным, что сентиментальное отношение к ним таило определенную общественную опасность. Возникла общественная необходимость в изоляции слабоумных.
Часто их считали юродивыми - то есть избраными Богом и безгрешными.