Популяция - одно из основных понятий экологии - означает совокупность особей определенного вида, длительное время (многие поколения) живут на определенной территории и свободно скрещиваются между собой. Вместе определенная популяция под влиянием каких факторов (обычно это естественные барьеры) отделена от территорий других аналогичных популяций. Популяция сама по себе может поддерживать свою численность неограниченное время.
Из определения следует, что можно предложить определенную иерархию популяций:
• элементарная, или локальная - значит наименьшую совокупность, которая живет на небольшой однородной участке (в определенном лесу, ставку и т. д.) ;
• экологическая - состоит из элементарных популяций и занимает уже значительно большую территорию;
• географическая - охватывает большую совокупность особей одного вида на большой территории с примерно одинаковыми условиями. В рамках такой популяции различие особей невелика, но она заметна, если их сравнивать с представителями другой географической популяции.
Особое значение имеет популяция в биологии, ибо, изменяясь как целое, именно она является простейшим элементом эволюционного процесса изменений форм жизни на Земле. Причиной является тесная кооперация, взаимодействие и даже взаимопомощь членов популяции в борьбе с врагами или конкурентами. В природе одна особь, как правило, не выживает и не может в условиях конкуренции и борьбы за выживание обеспечить продолжение своего вида. Популяция же гораздо устойчивее к ударам судьбы.