Риторика возникла в Древней Греции в V в. до н. э. в Афинах, которые стали крупным культурным центром. Ораторское мастерство развивалось в Афинах на фоне древнегреческой литературы VI–III вв. до н. э. : басни Эзопа, лирическая поэзия, трагедии Эсхила, Софокла, Еврипида, комедии Аристофана, историография Геродота, Фукидида, Ксенофонта. На это же время приходится расцвет театра, создание шедевров архитектуры, скульптуры (Фидий, Пракситель, Мирон) . В Афинах работают или на время приезжают из других греческих городов выдающиеся дипломаты, деятели культуры и искусства, архитекторы, скульпторы, живописцы. Для греков их город-государство обладал эстетическим смыслом – воплощение порядка, подчинявшего себе хаос первозданной природы и хаос первозданного варварства.
Зарождение риторики и расцвет ораторского искусства были обусловлены общественной потребностью: в условиях афинской рабовладельческой демократии (V век до н. э. ) развивается общественная и политическая жизнь, и красноречие становится основополагающим признаком культуры в целом. Как справедливо подчеркивают исследователи, риторика неотделима от типа организации древнегреческого общества, особенностей его управления. Не случайно феномен политического красноречия практически отсутствовал в древневосточных деспотиях, где государственный строй исключал свободное состязание мнений.
Общественная жизнь Древней Греции была такова, что политику приходилось выступать в собрании совета и на народных собраниях, полководцу – перед войском, частному лицу – перед судом, на празднествах, дружеских встречах, поминках. В республиканском греческом полисе центральная фигура – «политический муж» , поскольку три профессии – политика, полководца и оратора – считались в Афинах богоравными. Цицерон говорил, что есть два искусства, которые могут поставить человека на самую высокую ступень почета: одно – искусство хорошего полководца, другое – искусство хорошего оратора. Красноречие становится жизненно важным навыком афинского гражданина.