Негласный комитет при Александре I признавал необходимость перемен в крестьянской политике, но основы абсолютизма и крепостничества считал незыблемыми, хотя в перспективе предполагал отмену крепостного права и введение конституции.
В 1801 г. был издан указ о праве покупки земли купцами, мещанами и крестьянами ( государственными и удельными) .
В 1803 г. издается указ «О вольных хлебопашцах» , в котором предусматривалось освобождение крепостных крестьян на волю за выкуп с землей целыми селениями или отдельными семействами по обоюдному согласию крестьян и помещиков. Однако практические результаты этого указа были ничтожны. Положение не распространялось на безземельных крестьян-батраков.
Вновь решить крестьянский вопрос Александр I пытается в 1818 году. Он даже одобрил проект А. Аракчеева и министра финансов Д. Гурьева о постепенной ликвидации крепостного права путем выкупа помещичьих крестьян с их наделов казной. Но практически реализован этот проект не был (за исключением предоставления в 1816−1819 гг. личной свободы крестьянам Прибалтики, но без земли) .
375 тысяч государственных крестьян к 1825 году находились на военных поселениях (1/3 русской армии) , из них был образован Отдельный корпус под командованием Аракчеева – крестьяне одновременно служили и работали, дисциплина была жесткой, наказания – многочисленны.