каков физический смысл поверхностного натяжения

Это межмолекулярная сила или сила Ван-дер-Ваальса.
Молекулы притягиваются друг к другу равными по значению во всех направлениях силами.
Например на границе воды и воздуха, разница плотности среды воздуха и среды воды.

Эту разность сил, можно рассматривать как поверхностной натяжение.

Ни какова физического смысла нет, пока не стоит задача выяснить как распределяются эти силы при взаимодействии. Либо с друг другом, либо с более плотным объектом.