Чем отличаются японские алфавиты Хирагана и Катакана?

Во-первых, присоединяюсь к словам Виктории Здота (или Здоты. . очень сильно извиняюсь, но в данном случае просто не знаю, как правильно...) . Она все верно написала. Еще хирагана и катакана несколько отличаются внешне - катакана более угловатая, а хирагана плавная и округлая. Хираганой можно записать любое японское слово, если иероглиф слишком сложный или просто забыл его. . ну, или просто лень выписывать многочисленные черточки.. . Хирагана ведь проще.. . Также хираганой записываются все суффиксы, все окончания, все предлоги, в общем, вся грамматика.

Катакана для записи заимствованных слов. А их в японском языке ОЧЕНЬ много.

Вообще хирагана и катакана очень похожи (не по написанию, а по чтению) , построены по одной схеме. Обе азбуки слоговые. Т. е. каждый знак означает не отдельный звук, а сразу слог. "ка", "ми", "нэ" и т. д. Причем слоги все те, которые характерны только для японского языка.

В заимствованных словах часто бывают слоги, которых нет в японском языке. Например, в японском языке нет слога "фа", слога "ху", слога "цэ" (только "ха", "фу" и "цу"). И тут раскрываются плюсы катаканы: правила ее записи капельку расширены и позволяют записывать больше слогов, чем при записи хираганой. Поэтому запись иностранных слов становится возможнее.))

Они оба - попытка привести японскую письменность к какому-то алфавиту (Раньше этого не было) , хотели даже одно время полностью на них перейти, но не получилось. Катакана традиционно используется для записи иностранных слов (заимствованные термины и т. п. , часто встречаеться в яп. научной литературе) , а хирагана в остальных случаях, в часности - транскрипция иероглифов.
А вообще в википедии неплохая статья о японском языке, плюс в любом учебнике по нём это обычно пишется.