Cреди частных коллекций послереволюционной России собрание Ильи Самойловича Зильберштейна занимает особое место — не только и не столько по количеству произведений русских и западноевропейских мастеров (хотя это количество превышает две тысячи) , сколько по их высоким художественным достоинствам и исторической ценности. Собиранию коллекции Илья Самойлович посвятил всю свою жизнь
. Он родился в Одессе 28 марта 1905 года. По окончании школы учился в Новороссийском, а с 1923 года — в Ленинградском университете на историко-филологическом факультете.
Любимым занятием Зильберштейна в юные годы было рассматривание в букинистических лавках книг и журналов по изобразительному искусству. Особое предпочтение отдавалось журналам "Старые годы" и "Аполлон". Статьи об искусстве Александра Бенуа и Сергея Эрнста, напечатанные в них, произвели огромное впечатление на юношу и стали первой школой искусствоведения. Став студентом философского факультета, он пишет свои первые статьи, позже, живя в Ленинграде, сближается со многими интересными людьми своего времени — с пушкинистом и историком П. Е. Щеголевым, художником, искусствоведом и коллекционером С. П. Яремичем, сестрой знаменитого художника Константина Сомова -- А. А. Сомовой-Михайловой. Круг общения Зильберштейна со знатоками искусства расширился после его переезда в 1930-е годы в Москву. Он с благодарностью вспоминал имена московских коллекционеров: Н. П. Пахомова, Н. В. Власова, искусствоведа и собирателя П. Д. Эттингера. Все они сыграли важную роль в духовном формировании будущего коллекционера и способствовали приумножению его коллекции.
C 1926 года Илья Самойлович начал публиковать свои первые статьи и книги, посвященные жизни и творчеству А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, Ф. М. Достоевского и И. С. Тургенева. В Москву Зильберштейн переехал в связи с предложением подготовить к изданию собрание сочинений А. П. Чехова. Уже с марта 1931 года приступил к осуществлению своей заветной мечты — изданию сборников публикаций архивных материалов по истории русской литературы и общественной мысли, назвав эти сборники "Литературное наследство". С этого времени на протяжении 57 лет (до своей кончины 22 мая 1988 года) он был бессменным руководителем этого всемирно известного уникального издания, насчитывающего почти сто томов, половину из которых он подготовил лично. "Мой труд в 45 книгах "Литературного наследства"", — писал он в своей автобиографии. Свои исследовательские интересы И. С Зильберштейн распространил и на область искусствознания. В 1948-1949 годах вышло в свет два тома издания "Художественное наследство", посвященных И. Е. Репину. Вслед за этим появились книги "Александр Бенуа размышляет" (1968), "Константин Коровин вспоминает" (1971), "Валентин Серов в воспоминаниях, дневниках и переписке современников" (1971), "Сергей Дягилев и русское искусство" (1982), "Валентин Серов в переписке, документах и интервью" (1988).
Блистательная деятельность Зильберштейна как исследователя новых архивных материалов определила и характер его коллекционерских поисков. Начало собрания было заложено еще в юности в Одессе, когда Зильберштейну посчастливилось приобрести два первоклассных рисунка Бориса Григорьева. А спустя 60 лет на основе его собрания можно было издать историю русского рисунка и акварели конца XVIII — начала XX века: почти все значительные имена имелись в нем; количество же работ каждого из мастеров далеко превосходило масштабы частного собирательства.
И. С. Зильберштейну принадлежала мысль об основании Отдела личных коллекций при ГМИИ им. Пушкина, он подал личный пример, подарив собственную коллекцию Музею.
