Посоветуйте, какой фотоапарат купить.

Если интересует съёмка не только в режиме "АВТО" - надо брать камеру с максимальным количеством настроек - возможностью пользовательских установок ББ, коррекции экспозиции, коррекции мощности вспышки, режимами приоритета выдержки и диафрагмы, возможностью ручной фокусировки. Если больше - то с разными режимами фокусировки и экспозиции, возможностью выбора зоны и точки фокусировки, экспозиции.
Только компакт с такими параметрами вряд-ли существует. Там больше возложено на "мозги" камеры, а ваше дело - компоновать кадр и вовремя нажимать на кнопочку. Для более широких возможностей творчества лучше уж посмотреть ультразум с широкой функциональностью - что-то типа Панасоника FZ50, Кэнон С5ис, Сони Н10, Н50).
А вообще - берите то, на что денег хватает без "напряга". Всё зависит от целей и возможностей.
4-5 ведущих производителей фототехники - равнозначные бренды. Камеры одного уровня дадут кадры примерно одного качества, и зависеть это будет не от бренда, а скорее от умения использовать потенциал камеры.
Разницу в качестве вряд-ли увидишь. У аппаратов каждой фирмы есть свои преимущества и "тараканы". И каждая марка имеет своих приверженцев на всю жизнь. И процентов 90 - как "присели на систему", так её и не меняли, другие камеры "в руках не держали". Так что, о преимуществах своей системы тебе любой расскажет. Причём объективно. А недостатки другой марки - только по слухам.. . А уж те, кто уверяет: "я пользуюсь этим, а всё остальное Гё.. 100 % - другие камеры и близко не держали...

самые функциональные компакты выпускает Canon

я бы посоветовала canon, хотя сама пользуюсь sony! (качество среднее)

бери тот что подороже точно не ошебешься