какие характеристики следует учитывать прежде всего при выборе фотоаппарата?

Характеристики тушек, по большому счёту, сходны у всех. Особенно для любителя, который берёт зеркалку "Для себя". Фоткать семью в альбом.
Есть скрытые отличия, которые не прописаны в характеристиках. Но они интересны искушенным.
А вот такие вкусненькие штучки, как объективы, которые и начинают отличать один аппарат от другого, фирменные вспышечки, пультики, водонепроницаемые боксики, синхронизаторы вспышечек и прочее и прочее...

Это очень длинная тема, лучше на профильный форум.
На размер матрицы смотри, а не на мегапиксели.

"всякие кроп-факторы, чувствительност матрицы и т. п. насколько важны? "
- очень важны. именно на эти характеристики и нужно смотреть в первую очередь. ведь главный элемент фотоаппарата - это светочувствительный элемент, т. е. матрица.

Наличие хорошей оптики, матрица, светочувствительность матрицы чтоб была нормальная. Вообщем-то всё, остальное дело это уже ваше, всё потом будет зависеть от вас. =)

! Кто его будет юзать и зачем он нужен. А уже потом - характеристики...

Прежде всего при выборе фотоаппарата надо учитывать задачи для которых он приобретается.

Для домашнего использования и фотоаппарата "на каждый день", для себя, смотрите на младшие модели фотокамер (в общем-то любого производителя) . обратите внимание на Sony NEX

Для путешествий будут важны другие характеристики - пыле-, влаго-защищенность, относительная ударо-устойчивость.. . смотрите на Pentax.

Для серьезной репортажной работы присмотритесь к Nikon и длинному светлому объективу. здесь будет важна скорость работы

Canon на сегодняшний день моднее, тем более в связи с выходом mark III должны подешеветь mark II... консультанты в магазинах её и советуют обычно) )

как-то так

если зеркальный, то сразу же думай об объективе) )
если нужно видео в фотоаппарате, то сейчас зеркалок начального уровня с функцией видео просто огромное количество.
обрати внимание на размер матрицы, но думаю тебе это не нужно.
ну и наконец, обрати внимание на цену) ) какой подойдёт по финансам, такой и бери

У которого в описании ISO выше - у того матрица современнее.