Примерно 25 тысяч лет назад народы, населявшие центральную часть Северной Америки, видели лед и снег круглый год. Огромная стена льда простиралась от Тихого до Атлантического океана, а на север — до самого полюса. Это было на заключительной стадии ледникового периода, когда вся территория Канады, большая часть Соединенных Штатов и северо-западная часть Европы были покрыты слоем льда толщиной более одного километра.
Но это не значит, что было всегда очень холодно. В северной части США температура только на 5 градусов была ниже современной. Холодные летние месяцы вызвали ледниковый период. В это время тепла было недостаточно, чтобы растопить лед и снег. Он накапливался и в конце концов покрыл всю северную часть этих районов.
Очень подробно о ледниковом периоде >>
Ледниковый период состоял из четырех этапов. В начале каждого из них образовывался лед, продвигаясь на юг, затем таял и отступал к Северному полюсу. Это происходило, как считают, четыре раза. Холодные периоды называют «оледенением» , теплые — «межледниковым» периодом.
Считается, что первый этап в Северной Америке начался около двух миллионов лет назад, второй — примерно 1 250 000 лет назад, третий — около 500 000 лет назад, а последний — примерно 100 000 лет назад.
Скорость таяния льда на последнем этапе ледникового периода в различных районах была неодинаковой. Например, в районе расположения современного штата Висконсин в США таяние льда началось примерно 40 000 лет назад. Лед, который покрывал район Новой Англии в США, исчез около 28 000 лет назад. А территорию современного штата Миннесота лед освободил только 15 000 лет назад!
В Европе Германия освободилась ото льда 17 000 лет назад, а Швеция — только 13 000 лет назад. .
Холода возвращаются
Существуют и другие причины глобального похолодания. Предполагается, что одна из них - постоянно меняющийся угол наклона земной оси. В сочетании с неправильной формой орбиты это значит, что в какие-то периоды мы находимся дальше от Солнца, чем в другие. И если количество солнечного тепла изменится хотя бы на процент, это может привести к разнице в температуре Земли на целый градус. Взаимодействия всех этих факторов вполне достаточно, чтобы начался новый ледниковый период.
Считается также, что его может вызвать накопление пыли в атмосфере в результате ее загрязнения. Некоторые ученые предполагают, что век динозавров закончился, когда гигантский метеор врезался в Землю, подняв в воздух огромное облако грязи и пыли. Это могло заблокировать поступление солнечных лучей через атмосферу планеты и вызвать замерзание Земли. Подобные факторы могут способствовать началу нового ледникового периода.
Некоторые ученые предсказывают наступление нового ледникового периода приблизительно через 5000 лет. Другие утверждают, что он вообще никогда не заканчивался! Ведь если последний ледниковый этап плейстоценового ледникового периода завершился каких-нибудь 10 000 лет назад, то вполне возможно, что мы находимся в межледниковом этапе, и через какое-то время льды могут вернуться. .
