Какая ОС наименее требовательна к ресурсам железа? Но в то же время и функциональна.. .

ХР думаю оптимальный вариант

винда 98

любой Linux. Там есть все что и в Windows, но менее требовательное к железу
При необходимости его можно запустить даже на очень старой машине без X Window. Конечно командная строка чайников пугает, но отсутствие Gnome или KDE на функционал ОС особо не повлияет

Xubuntu
http://www.xubuntu.org/
Lubuntu
http://lubuntu.net/
Linux Mint
http://linuxmint.com/

видновс7 стартер 512 озу проц 2 ггц 256 видеокарта

Железо должно быть современным, так же как и операционная система.. . Какой смысл ставить современную ОС на железо образца, например, 2005 года? К тому же у каждой последующей ОС лучше оптимизирован код, улучшена защита, и вообще, вводятся функции которые востребованы "сегодня" и в "будущем", соответственно увеличивается ресурсоемкость. У меня Windows Vista и за 4 года я не замечал на ней никаких "тормозов" и вылетов из самых современных игр по причине "слабого" железа. На 7 переходить не собираюсь, так как установлена лицензионная ОС (хотя не исключаю такой возможности) . По слухам Windows 8 выйдет в первой половине 2012 года и компьютер нужен соответствующий. Время покажет.. .

PS Проще говоря.. . Зачем на старую машину устанавливать новый двигатель, если затраты на новую машину с новым двигателем будут немногим дороже (и даже вдвойне окупятся в будущем) , чем "апгрейд" старой?

Windows XP.

Конечно ХРюшка.