Чем отличались по прочтению в дореволюционной орфографии русского языка буквы "е" и "ять"?

Эти буквы поначалу сильно отличались.
е - произносился как э.
ѣ - произносился как э долгий и мягкий.
Вот если у вас есть знакомые хохлушки, с настоящим древнерусским произношением, то попросите их сказать слова: "бес, лес" - только не на украинском, а на русском языке. Вот у них получится: бѣс, лѣс.

Известно стихотворение, где все Е писались через ЯТЬ.

Белый, бедный, бледный бес
Убежал поспешно в лес.
Лешим по лесу он бегал,
Редькой с хреном пообедал,
И за горький тот обед
Дал обет - наделать бед!

В 19-20 веке произношение не отличалось. А вот в древнерусском языке "ять" произносилось наподобие "ие".

В XIX веке "ѣ" читалась как "е короткое", а "е" как "е длинное". На слух - практически неразличимо. Потому и реформа орфографии русского языка была подготовлена в 1910-е гг. и выполнена в 1917/18, что язык поменялся и некоторые буквы стали излишними.

http://ru.wikipedia.org/wiki/Реформа_русской_орфографии_1918_года

http://ru.wikipedia.org/wiki/Русская_дореформенная_орфография

Дореволюционная орфография
http://www.dorev.ru/

УПОТРЕБЛЕНІЕ БУКВЫ ЯТЬ
http://www.dorev.ru/ru-faq-yatroots.html

Статьи о правилах дореволюционной орфографии
http://slovnik.narod.ru/old/pravila/

Абсолютно одинаково читались. Ять - довольно "искусственная" буква. Не было никаких вразумительных правил её употребления. Слова с "ятем" в корне просто заучивались наизусть. Ещё употреблялась в суффиксах и окончаниях глаголов, названиях некоторых географических мест. Употреблялось в старославянских словах и "церковных" именах.
Поскольку существование буквы, употребление которой требовало заучивания нужных слов наизусть, крайне усложняло язык, от неё с лёгкостью отказались.

PS: Не стану утверждать наверняка, но вроде бы "действительный" через ять не писалось.