Вирусы — самая примитивная форма жизни, стоящая на границе между живой и неживой природой. Они состоят лишь из генетического материала (ДНК или РНК) , «упакованного» в белковую оболочку.
Происхождение вирусов до конца не выяснено. Господствующая в настоящее время гипотеза гласит, что они когда-то были частями генома клеточных организмов. Эти части впоследствии «сбежали» из клеток-хозяев, чтобы начать существование за счет других организмов.
Вирусная частица неспособна размножаться самостоятельно — для этого ей необходимы клетки организма-хозяина. О питании речь вообще не идет: собственного метаболизма у вируса нет.
Итак, белковая оболочка вирусной частицы прикрепляется к мембране чужой клетки. Чаще всего для каждого вируса это клетка определенного вида. Например, вирус гриппа предпочитает прикрепляться к эпителию слизистых оболочек (особенно трахеи) , вирус простого герпеса — к нервной ткани, а вирус иммунодефицита человека — к иммунным клеткам.
Прикрепившись к клеточной мембране, вирус «вводит» свой генетический материал внутрь клетки-хозяина. Там вирусная ДНК или РНК «размножается» с помощью «хозяйских» ферментных систем, а на ее матрице клетка начинает синтезировать вирусные белки. Из нуклеиновых кислот и белков происходит сборка новых вирусных частиц и их высвобождение путем разрушения клетки-хозяина. «Новорожденные» вирусы поражают все новые и новые клетки, вызывая прогрессирование заболевания, и выделяются в окружающую среду, заражая новых «хозяев» .
Вирусы - это чрезвычайно маленькие микроорганизмы, вирусы можно рассмотреть, только применяя электронный микроскоп. В зависимости от того, какой они формы их делят на винтообразные, икосаэдры (двадцатигранники) , бактериофаги и капсульные вирусы. Вне живых клеток вирусы полностью лишены биологической активности, по этой причине иногда их даже не рассматривают в роли живых существ. Но, когда вирусы внедряются в клетку, способны размножаться и провоцировать различные болезни. Для того чтобы размножаться, нуклеиновая кислота вируса проникает внутрь цитоплазмы пораженной клетки и применяет ее вещества для продуцирования новых нуклеиновых кислот, точно таких же, как у вируса, и еще белков, которые покрывают ее оболочки. После этого каждая нуклеиновая кислота соединяется с белком, и формирует новые вирусы.
