В чём заключалась деятельность "карательной медицины" в СССР?

В том что сейчас не делается. Сейчас госпитализация и лечение психически больного возможно только с его письменного согласия. Даже если он какашки по стенам размазывает или с топором за соседями бегает. Пока никого не убил и не покалечил и нет постановления суда обязывающего его к принудительному лечению, врачи не имеют права ничего делать.

вместо того, чтобы судить - просто запирали в психушку, там нет адвокатов, делай, что хочешь.

карательная она счас стала. а тогда лишь частные случаи исключительно политической направленности имели место быть

Вы, видимо, имеете в виду "карательную психиатрию"...

Поставьте себя на место высокого советского чиновника. Для Вас важно, чтобы народы вели себя так, как будто они всем довольны (довольны ли они на самом деле -- вопрос отдельный и скорее второй, чем первый). Но недовольные и несогласные всегда есть и будут. Одни правительства смотрят на это как на факт жизни и не сильно по этому поводу парятся, другие стараются как-то повлиять на ситуацию. Советское правительство, как легко догадаться, относилось ко второй категории. Вопрос стоит только в том, как именно влиять. В разное время пробовались разные варианты: высылка из страны с лишением гражданства, тюремное заключение, смертная казнь... Все бы ничего, но в какой-то момент (более конкретно, при Хрущеве) советское правительство официально отказалось от мировой революции в пользу мирного сосуществования. Начались всякие новые международные контакты, которые тут же начали портиться от того, что в разговорах стала проскальзывать фраза "политические заключенные". Советские руководятелы долго чесали репу на предмет того, что с этим делать, и в какой-то момент кому-то пришла в голову гениальная идея: объявлять недовольных и несогласных умалишенными и помещать их "на лечение" в психиатрические больницы. По сравнению с прочими мерами это удобно тем, что с одной стороны это можно делать негласно (судопроизводство ведется гласно, а в медицине, наоборот, существует врачебная тайна), а с другой -- срок пребывания пациента в психиатрической больнице на принудительном лечении определяется исключительно врачами (то есть, если назначить на нужное место гнутого врача, человека можно упрятать хоть пожизненно). Одного такого гнутого врача звали Андрей Снежневский, он был академиком Академии медицинских наук СССР и директором Института психиатрии. Он специально для таких случаев изобрел новое психиатрическое заболевание и назвал его "вялотекущая шизофрения". Симптомами вялотекущей шизофрении были, среди прочих, "стремление к правде" и "идеи реформизма". При желании можно было припаять диагноз "вялотекущая шизофрения" и человеку, имеющему религиозные убеждения...

Размах мероприятия сейчас оценить достаточно трудно. Нижняя оценка -- сотни случаев, о которых есть достоверная детальная информация. Верхняя -- данные о числе лиц, снятых с психиатрического учета в 1991-92 (разные источники называют сильно разные цифы -- от 800 тысяч до двух миллионов, что в принципе можно объяснить тем, что нижняя цифра относится к России, а верхняя -- ко всему бывшему СССР).