На прошлой неделе услышал по телику, что "урки" - это вроде была какая-то народность. Правда ли это? и что это за народ?

Существует несколько версий, откуда произошло это жаргонное слово. Одни источники указывают, что в XIX веке ссыльнокаторжных, которые днем выполняли тяжелые работы на лесоповале или рудниках, называли «урочными каторжанами». Сокращенно — урка (ур-ка).

Урочные каторжане отличались от бессрочных (сосланных навечно) тем, что могли отбыть наказание и вернуться туда, где раньше жили. Обычно такие уголовники после первого срока опять шли воровать и в очередной раз оказывались на каторге. С тех пор это значение слова закрепилось и стало использоваться для обозначения всех преступников-рецидивистов.

По другой версии, слово «урка» происходит от древнего тюркского корня «ур». Он входит в состав казахских слов «уры», «урлык», которые буквально обозначают «вор», «грабеж». В тюркском языке слово «урк» обозначает свирепого, очень опасного человека. «Уркаган» в тюркском выглядит как два слова: «ур» и «каган», что буквально обозначает страшного главу, то есть вожака банды, атамана, главного вора.

Еще одна версия происхождения этого слова связана с традиционной для всего воровского жаргона этимологией. Слово «урка» позаимствовано из языка евреев, живших и процветавших когда-то в Одессе. В этом портовом городе в прошлом веке не только буйным цветом расцвела еврейская мафия, но и сформировался сам воровской язык с его колоритными словечками, которые знал весь Советский Союз. На иврите слово «урка» обозначает человека, находящегося за решеткой, преступника.

https://news.rambler.ru/other/37463747/?utm_content=news_media&utm_medium=read_more&utm_source=copylink

В дополнение к вышесказанному.
УРКА, УРКАГАН*, УРКАН УРКАЧ — опытный, матерый уголовник.
Из жаргона сибирской каторги, от искаженного «уроки» — дневные рабочие
задания для ссыльнокаторжных. Слова употребляются с дореволюционных времен, а в новой транскрипции — с начала 1930-х годов.
Зугумов З. М. Русскоязычный жаргон. Историко-этимологический, толковый словарь преступного мира. 2015. - 728 с.
* уркаган - устаревшее слово, обозначающее авторитетного вора-рецидивиста.
# Попадая в диалект, жаргонное слово может приобретать новые значения, как происходит с лексемой урка.
С другим из заимствований - словом урка 'преступник, уголовник, заключенный, относящийся к преступному миру' [Елистратов 2010: 425] в пермских говорах происходят семантические изменения. Кроме значения, близкого жаргонному 'преступник, вор': Урка - вор, вот идёт урка опять что-нибудь украдёт, урка - ето обзывок (Покча, Чердынский район.). Урки - арестанты. Оди дак - урка (Камгорт, Чердынский район) [КСРГСПК], - в пермских диалектных словарях фиксируются и другие:
1) 'несообразительный человек': Урка - ето цело ек епо я ли ой, ицё е по има (Мартино, Красновишерский район) [КСРГПК];
2) 'неряха': Да о у ба е- о е была, уркой о у гряз ой (Пыскор, Усольский район); Вот страмина-то, вот урка-то неприборной, сю грязь а себя собрал (Ощепково, Усольский район) [СПГ 2: 479];
3) 'непослушный ребенок': Ребятишек называли: зимогор, шпа а, урка, когда апроказя (Вильгорт, Чердынский район) [КСРГСПК].
Например, лексемы урка и блатной в пермских говорах начинают обозначать любого заключенного, а затем человека, отступающего в чем-либо в своем поведении от общепринятых норм.
Вместе с тем ряд сельских респондентов говорили о трудолюбии как о отличительной черте крестьян. При этом эта добродетель жителей сел противопоставляется «уркаганству» горожан, непривыкших к тяжелому труду: «Я не знаю сама, но розговор такой слышала: «О, — говорят, — приехал уже урка это Юзовский там». Кто приедет в гости к родственникам — да «урка» [...]. Это бандит. Уркаган. Это теперь же, а тогда называли же уркагана.
# Леонов А. В. Возникновение «воровского закона».
К концу 20-х годов, в целях сохранения единства группировок, главари преступного мира были вынуждены пойти на уступки. Теперь они не стали ярко подчеркивать свое главенствующее положение в группировке, а в «закон» внесли положение о равенстве всех членов группировок, соблюдающих принцип «идейности». Все «идейные» преступники составляли братство. Однако процесс распада группировок, возглавляемых «жиганами», невозможно было остановить. Подраставшие «босяки» по-прежнему выходили из подчинения «жиганам» и у них появились свои лидеры, именуемые «урками». «Урки» («уркаганы») были наиболее дерзкими преступниками, совершающими, как правило, особо опасные преступления (грабежи, разбои, бандитские налеты и другие). «Урки» держали себя по отношению к «жиганам» независимо и по их примеру окружали себя другими уголовниками — «пристяжью». В это время стала выделяться категория «воров», т. е. лиц, совершающих преступления без насилия над потерпевшими. Так возникли новые преступные группировки.
Более подробно:
Сидоров А. А. Жиганы, уркаганы, блатари. Подлинная история воровского братства. 1917-1940 гг.