Пуансеттия прекраснейшая, или молочай прекраснейший (Poinsettia pulcherrima, Euphorbia pulcherrima) - кустарник из семейства молочайных, который естественно произрастает в Мексике. Если разломить лист пуансеттии, то выделится белый сок, который может вызывать раздражение кожи и аллергию. Знаменитый шикарный "рождественский" вид пуансеттии придают прицветники - крупные контрастные листья на самом верху побегов текущего года. Эти листья в естественной среде - ярко-красные. Однако за многочисленные годы селекции были выведены сорта с розовыми, желтыми, персиковыми, кремовыми прицветниками, и даже пятнистые разновидности. Очаровательные прицветники держатся на растении только несколько недель. Сами цветки пуансеттии невзрачные, мелкие, желтовато-зеленоватые.
Очаровательное рождественское растение имеет длинную историю. Ацтеки - первые ценители пуансеттии (они называли растение cuetlaxochitl), использовали ее красные прицветники для добывания естественного красителя для косметики и тканей, а ее белый сок - для лечения лихорадки. Жители США узнали молочай прекраснейший благодаря стараниям Дж. Р. Пойнсетта (J.R. Poinsett) (1779 - 1851) - врача и ботаника, которого президент Мэдисон назначил первым американским послом в Мексике. Настоящей страстью Пойнсетта была, однако, вовсе не политика, а ботаника и растения. Впервые увидев молочай прекраснейший в цвету в Мексике в 1828 году, Пойнсетт тут же послал несколько образцов в свои оранжереи в Гринвиле (Южная Каролина) , где позже стал размножать растение и рассылать образцы в ботанические сады. В 1830-х годах растение попало в коммерческое производство и вскоре стало популярно под именем своего "первооткрывателя" poinsettia (в русский язык название вошло как пуансеттия) . Из Америки традиция покупать пуансеттию и украшать ей дома на Рождество перебралась в Европу.
