Чем react.js отличается от javascript?

в нем хелловорлд только проще
а для сайтов сначала придумали jQuery, потом React. ванильного JS уже лет 10 избегают.
но где-то между jQuery и React уже начинается такое, что надо уметь правильно их готовить, иначе будет тяжелее, а не проще

Чем Мерседес отличается от машины?
Ничем, React - это и есть JavaScript. И все JS библиотеки (сюрприз!) написаны на JS. Тут вопрос, скорее, в том, зачем вообще нужны ВСЕ библиотеки?
Я пришёл в профессиональное IT примерно с таким же вопросом. И первый проект, в котором я участвовал, как раз писался на ванильном JS. Вот только код читался довольно тяжело, так как над проектом работала пара десятков разработчиков, и у каждого был свой стиль, свои подходы - ванильный JS даёт огромную свободу действий. Понять, как работает каждый из модулей, был тот ещё ребус.
Тогда в ход вступили современные фреймворки и библиотеки. Они приносят свои правила и свой стиль в разработку, и порой больно кусаются, если ты от этих правил отступаешь. Нельзя в них погрузиться, не прочитав и не освоив документацию. А ещё лучше сделать тестовый пример, чтобы закрепить. Сложно? Да, сложно. Зато потом ты читаешь чужой код и прекрасно его понимаешь, словно ты сам его написал.
Фреймворки, подобные React или Angular, нужны, в первую очередь, для работы в команде. Они вносят ряд правил и паттернов, отработанных годами и многими командами, позволяют избегать ошибок, с которыми другие команды столкнулись.

Я ни в коем случае не отговариваю изучать ванильный JS. Если он интересен - замечательно! Он даёт понимание основ, даёт понимание, как работают основанные на нём библиотеки, позволяет понять, как написать код оптимальнее, не сильно издеваясь над ресурсами системы.
В очередной раз рекламирую свой профиль на гитхабе, где практически все проекты написаны на чистом JS, не используя ни единой сторонней библиотеки.
github.com/MadBrozzeR?tab=repositories
Это всё мои личные проекты, которые я не использую в командных проектах. С помощью них я поддерживаю в себе понимание основ.
Для продуктовых задач, над которыми трудятся также и мои товарищи по команде, я выбираю React. Несмотря на то, что все мои личные проекты написаны на моей собственной библиотеке на ванильном JS, с моим личным подходом к работе с DOM-деревом.