Каковы особенности эссе и новеллы - своими словами?

Это очень хороший вопрос!

Именно эти два жанра, как наиболее полярных среди "малых литературных форм", я бы предложила для сравнительного анализа студентам - будущим филологам, лингвистам, лит. критикам, журналистам, начинающим литераторам.. .

Новелла (от итал. novella — новость) это жанр, для которого характерны

-острый сюжет,
-краткость,
-яркие, запоминающиеся герои.. .
-явно выраженный конфиликт, коллизия (столкновение) ,
-высочайший драматизм ситуации,
-неожиданная развязка.
и др. , об этом чуть ниже.

Эпоха Возрождения была эпохой динамической, и жанр новеллы как нельзя более соответствовал ожиданиям читателя, постоянно жаждущего свежих анекдотов и новостей, бурно обсуждаемых на рыночной площади, в бакалейных и галантерейных лавках, а также в салонах и кулуарах.. .

Новелле присущ НЕЙТРАЛЬНЫЙ стиль изложения, отсутствие явного психологизма, "невмешательство" автора в судьбы героев.. . Персонажи действуют как бы САМИ ПО СЕБЕ, вне зависимости от его симпатий или антипатий.. .
(см. новеллы Проспера Мериме "Кармен", "Маттео Фальконе", "Этрусская Ваза" и др.) . Это давало возможность читателю в полной мере судить самому, "кто герой, а кто-подлец", чувствуя себя при этом и судьёй, и прокурором, и адвокатом одновременно.

Эссе, напротив, выражает прежде всего АВТОРСКУЮ позицию, мнение сочинителя по тому или иному вопросу.
Эссе, очерк (от фр. essai - «попытка, проба, очерк» , от лат. exagium «взвешивание» ) — это литературный жанр сочинения в прозе, небольшого объёма и свободной композиции. В современном английском языке 'essay' называют школьное или студенческое сочинение на заданную тему.

Вернёмся к НОВЕЛЛЕ.
Жанр новеллы зародился в глубокой древности, но максимального расцвета достиг в средние века, особенно в эпоху раннего Возрождения. "Отцом" жанра принято считать Дж. Бокаччо с его знаменитым "Декамероном": компания молодых людей обоего пола, пережидая тяжёлые времена, вынужденно собирается на "ПИР ВО ВРЕМЯ ЧУМЫ", где каждый герой рассказывает свою собственную "байку". Понятно, что удержать внимание подвыпивших и чуть "безбашенных" слушателей можно лишь тогда, когда интрига рассказа и мастерство рассказчика заставят всю эту компанию внимать, затаив дыхание.

Выражаясь на языке современного молодёжного сленга, новелла - это "экшн"...Эссе - это "тягомоть" на заданную тему, авторские излияния, порой на грани флуда (что, разумеется, зависит от наличия совести, уровня подготовки и профессиональности автора) .

И ещё немного подробнее о новелле и эссе.

НОВЕЛЛА есть искусство сюжета в наиболее чистой форме, сложившееся, как уже сказано, в глубокой древности в тесной связи с ритуальной МАГИЕЙ, МИСТИКОЙ, МИФАМИ, иногда ОККУЛЬТИЗМОМ вообще! Новеллистический сюжет, распространён во многих фольклорных жанрах: сказка, басня, средневековый анекдот, фаблио, шванк. В эпоху романтизма, под влиянием Гофмана, Гоцци, Новалиса, Эдгара Аллана По распространилась новелла с элементами мистики, фантастики, сказочности. Позже в произведениях Проспера Мериме и Ги де Мопассана этот термин стал употребляться для обозначения реалистических рассказов.
Для американской литературы, начиная с Вашингтона Ирвинга и Эдгара По, новелла, или короткая история (англ. short story), имеет особое значение — как один из характернейших жанров.
Во второй половине XIX—XX веках традиции новеллы продолжили такие разные писатели, как Амброз Бирс, О. Генри, Герберт Уэллс, Артур Конан Дойль, Гилберт Честертон, Рюноскэ Акутагава, Карел Чапек, Хорхе Луис Борхес, Н. В. Гоголь и многие другие.

Эссе выражает личные, ИНДИВИДУАЛЬНЫЕ впечатления, размышления автора по конкретному поводу и не претендует на исчерпывающую трактовку темы, предмета (в пародийной русской традиции - это «взгляд и нечто») . Эссеистическому стилю свойственны образность, подвижность ассоциаций, афористичность, нередко антитетичность мышления, установка на интимную откровенность и разговорную интонацию.

Новелла (итал. novella — новость) — повествовательный прозаический жанр, для которого характерны краткость, острый сюжет, нейтральный стиль изложения, отсутствиепсихологизма, неожиданная развязка. Иногда употребляется как синоним рассказа или называется его разновидностью. Действие новеллы происходит в современном автору мире.

Эссе выражает индивидуальные впечатления и соображения автора по конкретному поводу и заведомо не претендующее на определяющую или исчерпывающую трактовку предмета, где на первый план выступала личность автора В 70-е гг. наиболее продуктивной отраслью жанра остается опыт литературно-критической оценки.

новелла - обычный рассказ, с героями, сюжетом, фикшн
эссе - бессюжетные размышления автора на отвлечённую (или не очень) тему, не беллетристика, нонфикшн