Самой главной книгой Косинского, открывшей ему путь в литературу, считается полуавтобиографический роман "Раскрашенная птица".
Герой романа - ребенок, война же в глазах ребенка всегда приобретает апокалиптические масштабы. Неважно, разыгрывается ли трагедия в Польше или где-то еще; неважно, кто этот ребенок, идущий сквозь символический страшный лес. Важна только ситуация отщепенца, раскрашенной птицы, заклеванной стаей.
Желая спасти своего ребёнка от преследований евреев в период войны, родители отправляют его в деревню в Восточной Европе. Его тётка, жившая там, неожиданно умирает, и ребёнок оказывается вынужден начать скитания через дикий и враждебный мир, в котором действуют лишь местные законы. Ребёнок борется за своё выживание, свою душу и собственное будущее. В своих мытарствах ребенок последовательно попадает: к знахарке Ольге, мельнику, птицелову Леху, "партизанам", на расстрел к немецким солдатам, видит расстрел бегущих с поезда евреев, в гестапо, к католическому священнику, самогонщику, рыбачке, советским солдатам, детдом где его и находит отец. Книга была экранизирована.
Повесть "Садовник" - это рассказ о том, как ограниченный, непонятно откуда появившийся человек, поднимается на немыслимые высоты - становится наследником уолл-стритовского магната и советником президента. Никто не понимает, о чём он говорит и что отвечает на вопросы, - и считают его поэтому очень глубоко мыслящим. И тянут, тянут, тянут вверх. А Садовник (это его кличка) просто в разных ситуациях повторяет один и тот же набор - то, что застряло в его памяти из шаблонных выражений, многократно слышанных с телеэкрана. Книга является блестящей сатирой на роль масс-медиа в американском обществе 60-х годов.
Режиссер Хол Эшби в 1979-м снял по этой книге фильм.