Об универсальности карт свидетельствует тот факт, что даже т. н. примитивные народы составляют карты, прекрасно отвечающие их потребностям.
Помимо наскальных рисунков, до нас дошли древнейшие карты, составленные в Вавилоне и древнем Египте. Вавилонские карты на глиняных табличках, датируемые примерно 2500 до н. э. , показывают различные по величине объекты, от отдельного землевладения до крупной речной долины. На крышке одного египетского саркофага изображена стилизованная карта дорог древнего Египта. Китайская картография также восходит к глубокой древности.
Что касается древней Греции, то, хотя мы располагаем лишь немногими примерами карт этой эпохи, из литературных источников известно, что в этой области греки значительно превзошли другие народы. Уже в 4 в. до н. э. греки пришли к выводу о шарообразности Земли и разделяли ее на климатические пояса, из чего позднее возникла концепция широты. Эратосфен в 3 в. до н. э. с помощью простых геометрических построений поразительно точно определил размеры Земли.
Значительный прогресс в картографии был достигнут в Китае: составлявшиеся там в 12 в. карты превосходят любые другие, относящиеся к этому времени. Именно Китаю принадлежит заслуга выпуска первой печатной карты ок. 1150 г.
Тем временем арабы, используя данные астрономических наблюдений, научились определять широту и долготу любого места значительно точнее, чем это удавалось Птолемею. Большинство карт, составлявшихся в Европе в Средние века, или грешило крайней схематичностью, как, например, дорожные карты для паломников, или было перегружено религиозной символикой.
В начале 14 в. в картографии появился новый тип карт. Это были морские карты - портоланы, служившие навигационным целям; их создание стало возможным благодаря появлению в Европе магнитного компаса. Первоначально эти карты, украшенные схематическим изображением компаса и отличавшиеся исключительно подробной проработкой береговых линий, составлялись только для Средиземноморья. В некоторых отношениях вершиной средневековой картографии можно считать небольшой глобус, изготовленный Мартином Бехаймом в 1492 и показывающий мир таким, каким он представлялся перед открытием Америки. Это самый старый глобус.. .
