Как отличить альтернативу от других стилей рока?И почему альтернативу зачастую "обзывают" попсой?

потому что альтернатива это почти поп-рок только иногда добален скрим или еще какие то элементы

Ну, вообще-то ответ выше в общем верен, только сейчас то, что называлось альтернативным роком в 80-е, обычно называют инди-роком или еще как-то, ибо теперь ярлык "альтернатива" непонятно с чего накрепко приклеился к коллективам вроде Linkin Park, которые вроде как нетяжелый ню-метал играют на самом деле и вот они-таки попса, да.
Что, собственно, смешно - в Linkin Park и иже с ними ничего "альтернативного" мейнстримовой музыке нет (так как они сами чудовищно мейнстримная команда) , а сам термин "альтернативная музыка" первоначально именно это и означал - "музыка, альтернативная мейнстриму".
За подробностями - сюды.

"Альтернатива" слишком широкое понятие, под него попадают даже такие классики рока, как R.E.M., The Cure и U2. Отличается особым настроем, звучанием, гармониями - проще послушать самому и понять. Попсой называют потому, что начиная с 90-х альтернативные жанры - гранж, ню-метал, различные инди-группы - были более котируемы на MTV и других подобных СМИ, чем, скажем Led Zeppelin, Slayer, Rolling Stones, что со стороны консервативно настроенных фанатов олд-скула и экстремальных стилей приравнивалось (да и до сих пор приравнивается у не особо адекватных личностей) к "попсе" - что, конечно, не есть правда и истина в последней инстанции.