При землетрясениях или взрывах в теле Земли возникают поверхностные (L) сейсмические волны, продольные волны (Р) и поперечные волны (S).
Волны отражаются от границ между пластами пород разного типа и преломляются на этих границах. Испытав преломление и отражение в недрах планеты, продольные и поперечные волны регистрируются сейсмографами в различных точках земной поверхности. Скорость распространения волн зависит от плотности и упругих свойств среды, в которой они распространяются. Характер преломления сейсмических волн в недрах Земли указывает на изменение с глубиной плотности вещества и других его характеристик.
Поскольку поперечные волны в жидкости не распространяются, то глубина их проникновения в недра Земли позволила выделить три основные части: кору, мантию и ядро. Граница между ядром и мантией наиболее отчетливая. Она сильно отражает продольные и поперечные волны, преломляет продольные волны. Ниже этой границы скорость продольных волн резко падает, а плотность вещества возрастает от 5600 до 10 000 кг/м3. Поперечные волны ядро вообще не пропускает. Это означает, что вещество там находится в жидком состоянии. В 30-е гг. сейсмологи установили, что у Земли есть и внутреннее, твердое ядро.
