Современные астрономы не смотрят в оптические приборы на звезды и по большому счету ничем не отличаются от

Да покуй

Появилась масса новой техники помимо оптических телескопов.
Оптическими тоже пользуются.
Просто вы понятия не имеете.
Набирайте в гугле "Методы наблюдения в астрономии"

"По большому счету" как раз отличается очень сильно. А вот если виды деятельности различать только по позе, голову в расчет не принимая, тогда да. Астрономы, поэты и писатели, билетные кассиры и продавцы в супермаркете - никакой разницы.

сейчас большая часть науки - работа с данными

Ха! Если проценщики используют простое арифметическое действие, то астрономы проводят вычесления с помощью Высшей Математики.
Да, это всё вроде одно и то же, НО это две большие разницы!

Кто как... Если Вы разрабатываете какую-то новую технику наблюдений, то без доступа к нужному инструменту никак не обойтись. Например, для непосредственного наблюдения экзопланет в свое время разработали технику, концептуально похожую на солнечную коронографию -- диск звезды затеняется, чтобы он своей яркостью не "забивал" обращающиеся вокруг нее планеты.

А вот если Вы, например, ищете экзопланеты допплеровскими или транзитными методами, Вам нужна длинная история наблюдений. И есть готовые истории -- существуют обзорные исследования (sky surveys), которые проводятся либо со спутников, либо с нескольких наземных инструментов (их владельцы образуют исседовательский консорциум и сбрасывают свои данные в одну общую кучу).

А могут быть и всякие комбинации. Есть исследования, которые начинаются с анализа обзорных данных -- по ним исследователь выявляет небольшую группу наиболее перспективных для его целей объектов, которые потом наблюдает непосредственно... Или наоборот -- исследователь непосредственно наблюдает какое-то явление, а потом ищет, нет ли похожих случаев в обзорных данных...