Бактериофаги, или просто фаги - в буквальном переводе «пожиратели бактерий» - размножаются внутри бактериальной клетки и приводят к ее лизису. В начале XX века в медицине было создано новое направление «фаговой терапии» , основанное на избирательном поражении бактериальных клеток вирусами, однако с появлением пенициллина и других антибиотиков оно отошло на второй план. Сейчас бактериофаги используют больше в генной инженерии в качестве векторов, переносящих участки ДНК.
Название нового вируса - Sputnik, - восходит к советскому космическому аппарату «Спутник» , но, видимо, авторы ввели это название и для того, чтобы отличить новый вирус от уже известного класса вирусов-сателлитов, к которым относится, например, вирус гепатита D.
Этот класс вирусов способен размножаться в клетке в присутствии другого вируса, но не мешая ему при этом.
Иное дело с новым вирусом - Sputnik существенно снижает количество другого вируса в живой клетке. Это свойство дает надежду на разработку новых методов борьбы с вирусными инфекциями. Однако пока ученые не делают столь далеко идущих выводов - Sputnik был обнаружен при изучении другого уникального вируса, выделенного из амебы Acanthamoeba polyphaga, найденной в воде из градирни одной из ТЭЦ в Париже.
Уникальность этого вируса, содержащего более 900 генов, прежде всего в его размерах - он настолько велик, что его можно увидеть в оптический микроскоп и спутать с бактерией. По сравнению с основным вирусом Sputnik просто крошка - у него лишь 21 ген.
Интересным наблюдением является и тот факт, что 13 из общего числа генов вируса очень мало напоминают что-либо известное в генетике вирусов, однако 3 очень похожи на гены гигантского вируса амебы.
Поэтому было высказано предположение, что Sputnik участвует в горизонтальном переносе генов между вирусами, подобно тому, как используемые в генной инженерии бактериофаги передают бактериальную ДНК из одной клетки в другую (процесс трансдукции) .
Открытие вируса Sputnik, как и гигантского вируса амебы, может иметь значение и для понимания глобальных экологических процессов - эти вирусы наверняка косвенным образом участвуют в регулировании процессов образования планктона в Мировом Океане, отмечают специалисты.
