«Початок наукового мислення, ізвлекшій людини з тваринного стану, пов'язане з вимірюванням часу» - зазначав історик античної техніки Г. Дильс. Астрономія була першою наукою про час, вона зародилася ще в доісторичний період розвитку культури.
Німими пам'ятниками, що свідчать про наявність практичного інтересу до астрономічних знань у людей позднекаменного і почала бронзового століття (XX в. До н. е.), є мегалітичні, або крупнокаменной, споруди, орієнтовані за Сонцем і Місяцем. Деякі з них дозволяли з дивовижною точністю вести календарний рахунок днях, відзначати настання початку часів року і передбачати настання сонячних і місячних затемнень. Такі кам'яні календарі були встановлені в багатьох частинах світу - на рівнинах Франції, Англії, Перу і т. д. Серед них найбільшою популярністю користується мегалітична споруда, розташована на рівнині в 13 км від м Солсбері (Англія). Воно відоме під назвою Стоунхендж (Stonehenge - висячі камені) і було зведено на рубежі кам'яного і бронзового століть (XIX-XVI ст. До н. е.). Стоунхендж, який має таку старовину, і сьогодні продовжує розбурхувати думка вчених, як одне з дивних досягнень техніки і науки в епоху первіснообщинного ладу.
Оскільки в Стародавньому світі і в Середні століття наука про годинники - гномоніка - розвивалася як невід'ємна частина астрономії, то періодизація історії розвитку методів і засобів вимірювання часу за цей період, що охоплює більше трьох тисяч років, збігається в основному з періодизацією історії астрономії. Відповідно можна виділити наступні етапи послідовного розвитку астрономії і гномонікі, конструкцій сонячних і водяних годин.
1. давньосхідних, що охоплює розвиток останніх в Стародавньому Вавілоні, в Давньому Єгипті, в Стародавньому Китаї і в інших країнах Стародавнього Сходу. Досягнення в галузі древневавілонской і давньоєгипетської гномонікі були джерелами наступного, більш прогресивного її розвитку в Стародавній Греції.
2. Античний, що охоплює розвиток годин не тільки в Древній Греції, а й в період еллінізму і александрійскорімской культури.