В марте 1584 года Уолтер Рэли получил от королевы Елизаветы I патент на заселение земель в Новом Свете. Благодаря его активным действиям в 1585 была основана колония Виргиния в честь вышеупомянутой «королевы-девственницы» .
Роанок были сделаны попытки создать поселение, однако первая из них закончилась отъездом англичан домой, а вторая — исчезновением колонистов.
В 1606 году король Яков I закрепил право на колонизацию Виргинии за двумя акционерными компаниями: Лондонской и Плимутской. Лондонская компания наняла капитана Христофера Ньюпорта. 9 декабря 1606 года экспедиция Ньюпорта, состоящая из трех кораблей («Сьюзан Констант» , «Годспит» и «Дискавэри») , вышла из устья Темзы на юг. Пассажирами были джентльмены (в историческом значении этого слова) , оказавшиеся не пригодными к жизни на Новой Земле, и сервенты (бедняки) . В апреле 1607 года корабли вошли в Чесапикский залив. Руководство колонией было поручено Совету из 7 человек, в число которых входили Ньюпорт, Бартоломей Госнолд, Джон Рэдклиф и Джон Смит.
Изображение капитана Смита и Покахонтас на Капитолии
В начале 1607 Джон Смит ушёл на разведку и был захвачен индейцами. Об этих событиях Джон Смит позже написал книгу. Он рассказывает, что его привели в лагерь вождя Союза алгонкинов Поухотана. Смита должны были казнить ударом дубины по голове, но его спасла юная дочь вождя, Покахонтас. 2 января 1608 года Джон Смит вернулся в Джеймстаун, тогда в поселении проживало всего 38 человек. Именно Джон Смит смог заключить мир с индейцами, позволивший англичанам выжить. Они помогли поселенцам после пожара, торговали с ними. Летом этого же года в колонии начались разногласия и Смит покинул её, чтобы исследовать весь Чесапикский залив, открыть устье Саскуэханны и подняться вверх по Потомаку. Тем временем в колонии началась смута, так что совет попросил Смита вернуться и возглавить колонию. Он согласился, ввёл строгий порядок и дисциплину.
После перенесения столицы штата Виргиния в Уильямсбург в 1698, Джеймстаун начал медленно исчезать. Сейчас на месте города расположен музей, рассказывающий об истории открытия Америки.
В 2007 году отмечалось 400-летие первой высадки англичан на земли Нового Света, город посетила Елизавета II (первый раз — в 1957 году) . Металлическая табличка с надписью «Джеймстаун» , найденная во время археологических раскопок и являющаяся ровесником города совершила космическое путешествие на борту шаттла «Атлантис» и была доставлена к МКС
