Само же название «русские горки» своим происхождением обязано солдатам армии Наполеона, полюбившим катание с гор во время похода в 1812 г. Рассказы о русской национальной забаве они завезли во Францию. Однако снежная, морозная зима в равнинных областях Франции — большая редкость, и в западноевропейском исполнении «русские горки» представляли собой желоба, по которым скатывались на колесных вагонетках.
В 1884 г. в нью-йоркском парке на Кони-Айленде желающим прокатиться на горках, предлагалось сначала самостоятельно подняться на платформу, а уж оттуда они могли съехать вниз в вагонетках, похожих на скамейки. Происходило это так: промчавшись около 180 м, состав поднимался на вторую платформу, после чего переставлялся на обратный путь, и пассажиры съезжали обратно. Год спустя конструкция была усовершенствована и заменена на замкнутую дорогу овальной формы, в которой использовался автоматический подъемник.
Всего за 50 центов любители экстремальных ощущений могли «прокатиться с ветерком» по «гравитационной дороге», как называлась 14-километровая железная дорога для перемещения угля от места добычи в место отгрузки, запущенная в 1827 г. горнодобывающей компанией в Пенсильвании.