В США, где первый подобный аттракцион был установлен в Нью-Йорке в 80-х годах XIX века, он поначалу именовался «Искривленная железная дорога». Но в обиходе за ним закрепилось другое название — «русские горки». Что вполне справедливо, так как придумка наша — российская, и первые катальные механические горы появились в России на сто лет раньше, чем за океаном, — в середине XVIII в. Известно и имя изобретателя — это знаменитый российский ученый-инженер Андрей Нартов. Идея родилась из традиционных русских катаний на санях в зимнее время. А первую в мире 400-метровую деревянную катальную гору с волнами на поверхности (они то и создают эффект невесомости) в 1757 г. построили архитекторы Ринальди и Расстрели в Ораниенбауме, под Питером. С горы спускалась тележка на колесиках, похожая на сани.
Само же название «русские горки» своим происхождением обязано солдатам армии Наполеона, полюбившим катание с гор во время похода в 1812 г. Рассказы о русской национальной забаве они завезли во Францию. Однако снежная, морозная зима в равнинных областях Франции — большая редкость, и в западноевропейском исполнении «русские горки» представляли собой желоба, по которым скатывались на колесных вагонетках.

В 1884 г. в нью-йоркском парке на Кони-Айленде желающим прокатиться на горках, предлагалось сначала самостоятельно подняться на платформу, а уж оттуда они могли съехать вниз в вагонетках, похожих на скамейки. Происходило это так: промчавшись около 180 м, состав поднимался на вторую платформу, после чего переставлялся на обратный путь, и пассажиры съезжали обратно. Год спустя конструкция была усовершенствована и заменена на замкнутую дорогу овальной формы, в которой использовался автоматический подъемник.

Всего за 50 центов любители экстремальных ощущений могли «прокатиться с ветерком» по «гравитационной дороге», как называлась 14-километровая железная дорога для перемещения угля от места добычи в место отгрузки, запущенная в 1827 г. горнодобывающей компанией в Пенсильвании.