По легенде, художник Василий Владимирович Пукирев (1832-1890) взял этот сюжет из собственной жизни. Любимая и любившая его девушка отвергла его предложение и вышла замуж за нелюбимого, но богатого старика. Считается, что Пукирев даже изобразил на картине самого себя - в виде молодого человека, стоящего на картине справа от невесты, устремив на неё пронзительный взгляд.
К этой истории можно было бы относиться как к романтической легенде. Однако в одной из телепередач "Семь тайн Третьяковской галереи", рассказывалось, что в 2002 году одна женщина принесла специалистам галереи вполне заурядный женский портрет, исполненный цветными карандашами. На портрете была надпись: "Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В. В. Пукирев написал свою известную картину "Неравный брак". Госпожа П. М. Варенцова живёт в Москве в Мазуринской богадельне. 1907 г. В. Сухов".
Оказывается, сюжет картины был навеян Пукиреву историей его приятеля Сергея, влюблённого в некую Софью, однако родители девушки отказали ему и выдали дочь замуж за богатого и влиятельного купца. История произвела на художника сильное впечатление. Позировать для картины художник уговорил свою невесту Прасковью Матвеевну (девичья фамилия неизвестна) , старого князя Тицианова, а в качестве шафера изобразил самого себя.
Эта прославленная картина принесла Пукиреву одни беды. Прасковья Матвеевна неожиданно отказалась выйти за него замуж, предпочтя богатого купца Варенцова. Сам художник тяжело заболел, впал в нищету и больше не создал ничего сопоставимого с прославившим его полотном. Он умер в 1890 году на руках жены - малограмотной женщины, заботливо ухаживавшей за ним до самой кончины. Но и самой Параше её роковое решение не принесло ожидаемого счастья: богатство уплыло из её рук, и она оказалась в богадельне!
Сотрудница галереи спрашивала молодых зрительниц, как они относятся к коллизии, представленной на картине? Ученицы четвёртых-пятых классов отзывались с негодованием о поступке невесты, поступившейся любовью ради богатства. Семи-восьмиклассницы не были столь категоричны в осуждении невесты, они прикидывали, что лучше: любовь или богатство? Выпускницы же школ встречали вопрос экскурсовода циничным смехом и говорили, что без всяких разговоров пошли бы за богатых стариков! Перспектива богадельни их не смущала.
