В политической фразеологии и журналистике словосочетание активно употребляется по отношению к различным типам внутреннего противника, обычно в кавычках, что подчёркивает прецедентность названия.
Авторство термина «пятая колонна» приписывается испанскому генералу Эмилио Мола, командовавшему армией франкистов в ходе гражданской войны, на основании свидетельства мадридского журналиста газеты Нью-Йорк Таймс Вильяма Карни (англ. William P. Carney). Согласно Карни, наступая на Мадрид, Мола передал по радио в начале октября 1936 года обращение к населению испанской столицы, в котором заявил, что помимо имеющихся в его распоряжении четырёх армейских колонн он располагает также пятой колонной в самом Мадриде, которая в решающий момент ударит с тыла.
Э. Нолте в своей книге «Фашизм в его эпохе» возводит историю словосочетания к Муссолини, который уже во время Первой мировой войны говорил о «пятой армии» (итал. quinta arma), которую Германия создала в тылах противников союза Центральных держав (союз в то время состоял из четырёх стран).
Термин быстро распространился в республиканской Испании, возможно, из-за аналогии с «пятым полком»]. Практически сразу его кальки проникли и в большинство европейских языков.
«Остановить пятую колонну»: американская пропаганда времён Второй мировой войны
Накануне и во время Второй мировой войны 1939—1945 годов «пятой колонной» называли нацистскую агентуру в различных странах, помогавшую захвату этих стран немецкими войсками.
В российской политической фразеологии словосочетание активно употребляется в журналистике по отношению к различным типам внутреннего противника/врага, обычно в кавычках, что подчёркивает прецедентность названия.
