В разных странах можно найти множество видов шелкопрядущих насекомых.
В Китае в шелковой промышленности используется шелк, вырабатываемый шелкопрядными гусеницами слепого нелетающего мотылька Bombyx mori. Он откладывает 500 и более яиц за 4-6 дней и после этого умирает.
Сначала яйца выдерживают при температуре 18,33 градусов, понемногу увеличивают до 25 градусов пока не появятся личинки. Их два раза в час кормят свежайшими листьями тутового дерева, оберегают от сквозняка, шума и посторонних запахов.
Через некоторое время (порядка 4–6 недель, пока гусеницы не достигнут максимального размера – около 7,5 см) наступает время свивать коконы. Гусеницы начинают вырабатывать желеобразное вещество – белковые нити, которые связываются белком серицином (выделяемым другими железами) и затвердевают при контакте с воздухом.
За 3-4 дня благодаря постоянному вращению шелкопряд укутывается шелковой нитью, пока, в конце концов не превращается в белый шарик. В природе из кокона через 12–16 дней вылупились бы бабочки (больше похожие на моль), но тогда они испортили бы целостность шелковой нити. Поэтому кокон обрабатывают горячим воздухом, паром или кипящей водой.
Далее коконы нагреваются в воде, что позволяет растворить внешнюю липкую оболочку. Концы волокон, которые получают в среднем из 4-8 коконов, соединяют друг с другом и скручивают.
