Картина была написана по заказу Стрелкового общества — мушкетёрского отряда гражданского ополчения Нидерландов. Рембрандт отступил от канона, согласно которому изображение должно было представлять собой статический парадный портрет, и изобразил роту идущей в сторону зрителя (выступает ли она в военный поход или отправляется с какой-то мирной миссией — дискуссионный вопрос) . В результате часть изображённых оказались на заднем плане, что вызвало неудовольствие заказчиков, так же как и изображение на картине посторонних лиц (самое заметное из которых — девочка в жёлтом платье в центре полотна) . Плату Рембрандту выдали с большой задержкой, после судебной тяжбы.
Всего на картине было представлено 34 персонажа, из которых 18 — участники ополчения, они же заказчики картины. Рембрандт-автор изобразил себя за спиной стрелка в высокой шляпе.
В XVIII веке часть полотна с тремя персонажами отрезали, чтобы картина поместилась в новом зале. Сохранилась копия XVII века (предположительно Геррита Люнденса, хранится в Лондонской Национальной галерее) , по которой можно судить об утраченной части картины.
Сейчас картина хранится в Государственном музее (Rijksmuseum) в Амстердаме. Несмотря на то, что часть полотна утрачена, это одна из самых больших картин музея (363 на 437 см) .
Картина три раза подвергалась попыткам порчи или уничтожения. Первый раз был вырезан кусок холста, во второй раз картине было нанесено более 10 ударов ножом, в третий раз картина была облита серной кислотой.
Копия картины. Белыми линиями указаны места обреза оригинального полотна.
В кинематографе.
Кража этой картины и ее поиски — сюжет фильма «Night Watch» (1995) с Пирсом Броснаном в главной роли по сюжету Алистера Маклина.
Истории картины посвящены фильмы Питера Гринуэя «Ночной дозор» (2007) и «Рембрандт: я обвиняю! » (2008).
