Исходную точку раннего натюрморта можно найти в XV—XVI веках, когда он рассматривался как часть исторической или жанровой композиции. Долгое время натюрморт сохранял связь с религиозной картиной, обрамляя цветочными гирляндами фигуры Богоматери и Христа, а также часто располагаясь на оборотной стороне алтарного образа (как в «Триптихе семейства Брак» Рогира ван дер Вейдена) . Также в XVI веке была распространена традиция создания портретов с изображением черепа, например, портрет Жана Каронделя работы Яна Госсарта (см. vanitas). Ранние натюрморты часто выполняли утилитарную функцию, например, в качестве украшения створок шкафа или для маскировки стенной ниши.
Натюрморт окончательно оформляется в качестве самостоятельного жанра живописи в творчестве голландских и фламандских художников XVII в. Предметы в натюрмортной живописи этого периода часто содержат скрытую аллегорию — либо быстротечности всего земного и неизбежности смерти (Ванитас) , либо — в более широком смысле Страстей Христовых и Воскресения. Это значение передаётся посредством использования предметов — в большинстве случаев знакомых и встречающихся в каждодневной жизни, которые наделяются дополнительным символическим значением.
"Нет в природе натюрморта! (фр. nature morte — «мёртвая природа» ) Все живет и движется, все вдыхает и выдыхает, все ежеминутно изменяется", - говорил французский арт-критик Торе-Бюрже, а величайший мастер натюрморта Шарден утверждал: "Писать надо не красками, а чувством". И, действительно, настоящие натюрморты могут волновать нас не меньше, чем жанровые картины.
Голландские бюргеры часто хотели видеть на заказываемых ими картинах экзотические товары, которыми они торговали. Так, например, Виллем Кальф (1619—1693) почти все свои натюрморты выстраивал по одной и той же схеме, размещая на покрытом цветным ковром мраморном столе расписные фаянсовые блюда с персиками, лимонами и апельсинами, гроздья винограда, бокалы из хрусталя, драгоценные кубки из перламутровых раковин и чеканного серебра. Натюрморты Кальфа отличались сложными и разнообразными композиционными построениями и эффектами освещения. Наконец, блестящей виртуозности достигло мастерство этого живописца в передаче материала и поверхности предметов.
Виллем Кальф был замечательным мастером натюрморта. На картине «Десерт» (ок. 1659) теплый свет не только заставляет мерцать подобно драгоценным камням серебро и хрусталь, но и подчеркивает тонкие цвета фруктов, которые выглядят абсолютно реальными.
Виллем Кальф (нидерл. Willem Kalf, 1619, Роттердам — 31 июля 1693, Амстердам) — один из самых известных голландских мастеров натюрморта.
