Родился в портовом городе Остенде. Джеймс Энсор с 15 лет оставил школу и брал уроки изобразительного искусства у двух местных художников. Затем учился в Академии художеств в Брюсселе (1877—1880), где его одноклассником был Фернан Кнопф. Энсор впервые выставил свои работы в 1881 году.
Энсор поселился в Остенде в 1881 году, пройдя четырех¬летний курс обучения в Академии художеств в Брюсселе. По натуре молчаливый и нелюдимый, он предпочитал вести одинокий образ жизни, целиком посвятив себя творчеству. Как многие европейские живописцы, Энсор поначалу заинте¬ресовался новыми задачами, поставленными перед живо¬писью Гюставом Курбе. Вслед за этим следуют сильное увле¬чение и внимательнейшее изучение открытий французских им¬прессионистов. Палитра Энсора высветляется, композиция в его картинах принимает характер случайно подсмотрен¬ного в потоке жизни кадра, воздух как бы вибрирует бла¬годаря положенным раздельно мазкам («Дама в голубом» 1881, Королевский музей изящных искусств, Брюссель; «Завтрак с устрицами1882, Королевский музей изящных искусств, Антверпен). Тем не менее Энсор сохраняет в большей степени роль рисунка при создании объемов, подчиняет чистые цвета задачам тонального колорита, пишет жанровые сцены в интерьере, пронизанные мечтательным лирическим настроением («Русская музыка», 1883, Королевский му¬зей изящных искусств, Антверпен). В произведениях этих лет подспудно ощущаются неудовлетворенность, стремле¬ние вырваться из плена не ставшей «своей» системы живопис¬ных образов и представлений, противоречие между силь¬ным творческим темпераментом и спокойным движением кисти, воссоздающей банальные эпизоды домашней жизни. Выход из этого тупика Энсор находит, обратившись к нацио¬нальной традиции. У фламандских живописцев 17 ве¬ка, особенно у Рубенса, художник открывает для себя мощ¬ную полнозвучность цветовых аккордов, способную выразить напряженный накал эмоций. В его «Автопортрете среди ма¬сок» (1883, частное собрание, Антверпен) намечается но¬вый путь художественных исканий.
В 1888 году Энсор создает свое самое известное произ¬ведение — «Въезд Христа в Брюссель» (музей Энсора, Остен¬де), монументальное полотно, в котором городская толпа, окружающая Христа, представляет собой отвратительное скопище уродливых масок. Подобно Босху, развивая его идею, проецируя ее на современность, Энсор с беспощадным сар¬казмом отвергает буржуазный мир, в котором царят пош¬лость, расчет, цинизм, тщеславие. Однако ирония Энсора на¬правлена на раскрытие не столько социальных, сколько глав¬ным образом индивидуальных человеческих пороков. На шутовском человеческом маскараде частой гостьей оказы¬вается насмешница Смерть, прячущаяся под различными масками, зловещий образ быстротечности жизни. Искусство Энсора наполняется символами, становясь сопричастным новому направлению в европейской живописи.
Энсор работал в разных жанрах живописи, особенно он любил писать морские пейзажи, серебристо-серую холодную воду. Художник создал также много натюрмортов, срди которых лучшими являются «Натюрморт с капустой» и «Скат» (оба в Королевском музее изящных искусств, Брюссель.
Соединение иронии и фантазии в творчестве Энсора являются характерной национальной традицией бельгий¬ского искусства, восходящей к Иерониму Босху и глубже — к народной культуре средневековья.
Графика в творчестве Энсора занимала равноправное место с живописью. Оригинальные, полные импульсивной нервной энергии офорты художника в высшей степени экспрессивны, в них также находят выражение драматизм его мироощущения, его гнев и печаль, внутренний глубокий разлад с окружающим миром. Особенно трагичны по настроению городские пейзажи «Вид Мариакерке» (1887) и «Собор» (1886). Композиция последнего построена на остром и парадоксальном контрасте величественного создания человеческих рук и ничтожной, копошащейся, как муравейник, встревоженной толпы у подножия готического храма.