Что такое эссе, и почему в наше время мы такого не писали? Были сочинения, диктанты, изложения и т.д., но не эссе.

эссе - прозаическое сочинение небольшого объёма и свободной композиции на частную тему, трактуемую субъективно и обычно не полно.
Раньше такого и не требовали писать о частной теме.

В какое такое Ваше время? До революции? Эссе - это небольшое по объему сочинение на свободную тему. Например, эссе на тему "Нравственность сегодня". Чаще эссе пишется в форме рассуждения. Всегда писали подобные сочинения. Удачи Вам!

Слово "эссе" пришло в русский язык из французского и исторически восходит к латинскому слову exagium (взвешивание) . Французское еззаi можно буквально перевести словами опыт, проба, попытка, набросок, очерк.
Эссе - это прозаическое сочинение небольшого объема и свободной композиции, выражающее индивидуальные впечатления и соображения по конкретному поводу или вопросу и заведомо не претендующее на определяющую или исчерпывающую трактовку предмета.
В "Толковом словаре иноязычных слов" Л. П. Крысина эссе определяется как "очерк, трактующий какие-нибудь проблемы не в систематическом научном виде, а в свободной форме".
"Большой энциклопедический словарь" дает такое определение: "Эссе - это жанр философской, литературно-критической, историко-биографической, публицистической прозы, сочетающий подчеркнуто индивидуальную позицию автора с непринужденным, часто парадоксальным изложением, ориентированным на разговорную речь".
"Краткая литературная энциклопедия" уточняет: "Эссе - это прозаическое сочинение небольшого объема и свободной композиции, трактующее частную тему и представляющее попытку передать индивидуальные впечатления и соображения, так или иначе с нею связанные".

Некоторые признаки эссе
наличие конкретной темы или вопроса. Произведение, посвященное анализу широкого круга проблем, по определению не может быть выполнено в жанре эссе.
эссе выражает индивидуальные впечатления и соображения по конкретному поводу или вопросу и заведомо не претендует на определяющую или исчерпывающую трактовку предмета.
как правило, эссе предполагает новое, субъективно окрашенное слово о чем-либо, такое произведение может иметь философский, историко-биографический, публицистический, литературно-критический, научно-популярный или чисто беллетристический характер.
в содержании эссе оцениваются в первую очередь личность автора - его мировоззрение, мысли и чувства.

это то же самое что сочинение, просто взяли красивое иностранное слово)