что для новичка оптимальней? kubumtu или xubuntu?

Debian - самый оптимальный вариан. И ставится легко и и работает стабильно, а бубунта собрана из нестабильного софта, минт - слегка улучшенная бубунта, но тоже в основном нестабильный.
Граф. оболочку ставь какая нравится, хоть все одновременно и выбирай по настроению на экране входа в систему.
Из лёгких - FluxBox, IceWM, BlackBOX например, из тяжёлых, но чуть более юзерфрендли - KDE, GNOME, XCFE(последняя считается лёгкой, но я сомневаюсь) .

ЗЫ: "а так отличия вроде только в командной строке (Gnome)" - убил

одна хуйня ...
юзай чистый Debian - а не это говно ...
а оболочку можно любую поставить какая нравится
крыса - получше ...

Разницы никакой, кроме дизайна, софт чуточку только отличается.
Комп современный-ставьте Кубунту. На 1 гб озу можно и с Убунту. Мало Озу, ставьте Хубунту или Лубунту

Кому как.. . Там разница в графической оболочке (в красоте в общем) . По мне так Xfce самое оно, то беж Xubuntu. Поставь сначала на виртуалку. Дабы поупражняться не только в установке самой ОС, но и прог. Там не так как в винде. Патом второй системой. Для безопасного вэба пойдёт.. . Ну и проги можно юзануть на шару.. .

ЗЫ вообще линь не такой сложный, как можно подумать. По-мне так винда намного сложнее.

Лучше для всех Windows XP - старая добрая Хрюша

не знаю, я начинал с ubuntu всё понятно и удобно, а оболочку как все и говорят можешь сменить всегда, и даже сделать как на Windows с тем проблем думаю не будет =) а так отличия вроде только в командной строке (Gnome)

kubumtu сам пользовался

Товарищ VaLeRoN7 правильно советует присмотреться к Mint. Исторически, это та же Ubuntu, только дружелюбнее к пользователю. Полностью совместима со своим "родителем", поскольку использует одну и ту же базу программных пакетов. А графическую оболочку можно поставить любую, или, как вариант, научиться работать в том, что есть:))