А что, если убрать из советского светильника дроссель и поставить ЭПРА на 18 Вт? Что экономичнее, в дросселе же потери?

Да, будет экономичнее
Но оно вряд-ли отобьется ибо в дросселе на лампу 40 Вт (или 2х20 Вт) всего 7..7.5 Вт потерь, можешь считать через сколько лет, точнее десятилетий, отобьется цена модернизации.
Если конечно у вас лампы 18 Вт используются не попарно последовательно, а 1 лампа = 1 дроссель, то тогда да, отобьется быстрее ибо лампа 18 Вт рассчитана на те-же 0.45..0.47 А но на напряжение 45 В а не 90 В т. е. потери в дросселе больше при вдвое слабшей лампе.
Дроссель не должен не гудеть, не избыточно греться, если он это делает - он неисправен и требует замены (к слову, он еще и начинает портить лампу)

Жрет столько же, не обольщайся, я проверял.

В ЭПРА тот-же дроссель, с теми-же потерями, только маленький и работает на более высокой частоте. Но он не снаружи, и вроде бы его не видно :)

Дроссель всего лишь ограничивает ток через лампу, потери на магнитный поток, почти такой же процент потерь и в ЭПРА, там тоже все не слабо нагревается....

у себя давно все лампы перевел на платы из сгоревших энергосберегающих - забыл про стартеры, дросселя и нудный запуск зимой

Нормальный вариант, но вообще, лучше не рисковать, а проконсультироваться у ребят, которые занимаются световой продукцией. Смогут подсказать по поводу ламп, которые нужны http://lumic.ru