
Желая подчеркнуть уважение к ним, на Востоке их называют «баба-птицами» , так как «баба» — это принятое почтительное обращение к старшим.

На суше они кажутся очень неуклюжими, зато на воде — преображаются, прекрасно плавая и ныряя. Благодаря своим проворству и мобильности пеликаны могут добывать огромное количество рыбы, что порой даже вызывает у ихтиологов немалую тревогу. Сегодня численность пеликанов существенно сократилась. Виной тому — изменение гидрологического режима водоемов, загрязнение их химическими веществами, что приводит к уменьшению количества рыбы, единственного источника питания веслоногих.

Одна из характерных особенностей пеликанов — это наличие огромного клюва и большого кожного мешка под ним. Многие считают, что в нем, как в авоське, птицы хранят запасы пищи. На самом деле пеликаний мешок выполняет функцию сачка для ловли рыбы. Во время охоты птицы широко открывают клюв и зачерпывают воду. Если туда попала добыча, то они прикрывают клюв, затем, наклонив голову набок, выливают воду, и только потом проглатывают рыбу.
Пеликаны — существа прожорливые. За 8 месяцев только одна пеликанья семья, состоящая из родителей и двух птенцов, съедает около 1 000 кг рыбы.

Пеликаны необычны своим способом кормления птенцов, причем они прижимают клюв к груди, чтобы удобнее отрыгать рыбу, пеликан подал повод к басне, будто бы он разрывает себе грудь и кормит птенцов своею кровью. Поэтому он служит символом самоотверженной материнской любви. В Китае его приучают, как и баклана, к рыбной ловле.
В России в старину были известны под именем «государевых птиц-баб» , а с 18 в. пеликан стал эмблемой ведомств, занимавшихся призрением учением детей.
Пеликан, кроме того, является важнейшим алхимическим символом - отчасти из-за уже упоминавшейся легенды, отчасти из-за сходства его клюва по форме с ретортой (которую иногда именовали "философским пеликаном"). В Скандинавии пеликан — эмблема доноров.
Подлинная этимология слова "пеликан" - греческое "рублю топором", ибо длинный клюв его уподобили клюву дятла. -
Обладающие столь завидным аппетитом птенцы быстро растут и к концу второго месяца увеличивают свой вес в 100 раз.