Индийский император Ашок, правивший в III веке до нашей эры, покровительствовал рыбам, наземным животным, лесам и издавал эдикты, способствующие их процветанию. Некоторые леса, являющиеся священными и называвшиеся абхайярана, представляли собой уже в те времена самые настоящие природные заповедники.
В средние века сознание необходимости борьбы за сохранение природы усилилось.
Многие правители издавали законы об охране крупных животных и лесов Европы. Конечно, эти законодательные акты были в принципе направлены на сохранение дичи в угодьях, где охотились только знатные люди. Но даже учитывая этот сильный социальный аспект, нельзя не признать, что данные законы способствовали сохранению фауны, замедляя процессы разрушения природы.
Идея охраны природы в XIX в. рассматривалась как защита памятников природы, ее реликтовых и достопримечательных объектов от разрушения, повреждения человеком.
Постепенно идея консервативной охраны природной среды перерастала в другие формы природоохранительной деятельности. Будучи вторичной формой взаимодействия общества и природы, охрана природы возникает и совершенствуется по мере роста потребления и использования природной среды. Разумеется, нет надобности охранять природу, если ей никто и ничто не угрожает повреждением или уничтожением. Охрана появляется и совершенствуется там, где возникает угроза уничтожения природной среды, где возникает и развивается потребление природы. Исторически подтверждается, что охрана природы как форма природоохранительной деятельности государства, как его функция развивалась и совершенствовалась по мере роста производительных сил, увеличения масштабов производства, усиления экономического пресса над природной средой.
Отсюда наряду с консервативной охраной природной среды в XX в. развивается вторая форма охраны окружающей среды, которая получила название рационального использования природных ресурсов. В понятие «рационального» вкладывается не только экономическое, но и экологическое содержание. Иначе говоря, рациональное — это экономное, бережное использование источников природного сырья, природных ресурсов с учетом требований охраны окружающей среды. Поэтому нельзя считать рациональным такое бережное, экономное, эффективное использование природных ресурсов, которое оставляет глубокий отрицательный след на состоянии окружающей среды.
В середине XX в. (50—60-е гг. ) проблема рационального использования природных ресурсов как форма охраны природы перерастает в защиту, оздоровление окружающей человека среды. В отличие от предшествующих форм, где непосредственным объектом охраны являлись природные объекты и их ресурсы, здесь защита окружающей природной среды выдвигает в качестве непосредственного объекта охраны — человека, его жизнь, его здоровье, его генетическое будущее.
Об истории развития охраны окружающей среды