Этот гриб обладает уникальным циклом развития.
Гриб паразитирует на гусеницах определенного вида бабочек Hepialide (бабочка «летучая мышь») . В его плодовом теле созревают споры, но до поры до времени гриб абсолютно спокоен и напоминает затаившегося охотника. Но как только он чувствует приближение гусеницы (а чувствует гриб эту гусеницу за десятки метров от себя) , он приходит в движение: выбрасывает споры. И те, как самонаводящиеся ракеты, держат прямой курс на гусеницу, приклеиваясь к ее коже присосками. Затем споры растворяют покров гусеницы и внедряются в живую ткань. Гусеница спокойно доживает до зимы, не чувствуя никаких признаков заражения. Зимой же, когда она зарывается в землю и начинает готовиться стать к весне куколкой, мицелий начинает действовать. Он прорастает в гусеницу и высасывает из нее питательные вещества, грибница заполняет тело гусеницы практически целиком, и она, естественно, погибает. Летом из дыхательных отверстий на голове гусеницы вырастает одиночное плодовое тело Кордицепса, чье основание так и остается связанным под землей с головой и телом гусеницы.
Что удивительно, мицелий гриба, проросший по всему телу гусеницы, не позволяет заселяться там микробам, и гусеница не разлагается: она просто до краев «набита» Кордицепсом.
Поэтому используют в лекарство и тело гусеницы, и плодовый гриб Кордицепса.