Попадая в воду, колония огненных муравьёв образует что-то вроде живого плота.
В таком состоянии насекомые могут более или менее в целости и сохранности добраться до суши. «Плот» держат на воде физические характеристики и поведенческие особенности муравьёв.
Если бросить муравья в воду, он не утонет: его тело покрыто водоотталкивающим воскоподобным веществом, он весь окружён пузырьками воздуха, «прикреплёнными» к его экзоскелету, к тому же насекомое спасает поверхностное натяжение воды. Один муравей может свободно разгуливать по водной глади. Но что будет, если в воде окажется целый ком из тысяч муравьёв, сцепившихся друг с другом?
На протяжении многих лет людям удаётся наблюдать колонии огненных муравьёв, перемещающихся по рекам Южной Америки в сезон дождей. Исследователи из Технологического института Джорджии (США) попытались раскрыть секрет «водоплавающих» муравьиных колоний, использовав для этого огненного муравья Solenopsis invicta.
Попадая в воду, эти насекомые хватают друг друга за мандибулы и ноги, причём сила захвата в 400 раз превышает вес муравьиного тельца. Сцепившись так, муравьи удерживают множество маленьких пузырьков воздуха, «захваченных» отдельными особями и попавших между ними. В результате вода не может просочиться между муравьями. То есть воздух, «собранный» множеством насекомых, объединяется и переходит как бы в коллективное владение, удерживая на плаву всех.
Дальше — больше. Другие члены колонии взгромождаются на тех, кто лежит на воде. Когда конструкция начинает погружаться, муравьи синхронно напрягают мышцы, чтобы ещё сильнее уплотнить «дно» и воспрепятствовать всякой возможности «течи» . Если вам захочется утопить колонию, то намного проще будет добавить в воду мыло — оно ослабит поверхностное натяжение, и муравьёв не спасут никакие воздушные пузыри и водоотталкивающее покрытие.
Но спасательная физика муравьиного плота подкреплена поведенческими механизмами. У колонии на воде поддерживается постоянная толщина — а значит, насекомые «с умом» распределяются по поверхности своего ковчега — так, чтобы не утонуть от перегруза. На плоту плывут все члены колонии, при этом матка и яйца находятся в центре, окружённые дополнительной плотной оболочкой из муравьёв-рабочих.
А вот для мангровых муравьев Polyrhachis sokolova плавание это просто необходимость.
Эти муравьи живут в мангровых лесах на севере Австралии в некоторых регионах юго-восточной Азии. Их гнезда часто оказываются под водой, и такая способность необходима им, чтобы выживать в подобной неблагоприятной среде. Они даже могут переправлять по поверхности воды пищу, умеют ориентироваться в пространстве и по воде находить дорогу обратно.
