В Центральной и Южной Америке растёт очень необычное дерево, похожее на пальму, — карика папайя. Ствол папайи не одревесневает. У молодых растений сердцевина ствола представляет собой мягкую ткань, усыхающую с возрастом. Ствол старых деревьев полый, покрытый рубцами, оставленными отмершими листьями. Причудливо изрезанные, очень крупные листья папайи снабжены длинными черешками.
Уникальность этого растения в том, что на одних деревьях папайи есть только женские цветы, на других — только мужские. Но есть и деревья, на которых присутствуют обоеполые цветы, — именно такие растения и дают плоды. Созревшие плоды папайи жёлто-рыжего цвета. Богатые сахаром, белками, каротином и витамином С, они очень похожи на дыни, отсюда и второе название этого растения — дынное дерево.
Однако, кроме названия, с настоящими дынями у папайи общего мало. Эти деревья выделены в семействопапай-евых. Под коркой плода, в сладкой мякоти, находится множество круглых чёрных семян. Вес одной такой «дыни» может превышать 7 кг, а в среднем с дерева собирают до 70 плодов.
Индейцы использовали не только плоды папайи, но и листья, которые содержат алкалоид папайя. Это вещество обладает способностью расщеплять белки — например, завернутое в лист папайи жёсткое мясо вскоре становится мягким. Папаин широко используется в медицине — этим веществом лечат гастрит, тромбозы и сильные ожоги.
семейство тыквенных
