Небольшие птицы, активны преимущественно в ночное и сумеречное время суток. Как правило, имеют длинные и узкие крылья, длинный хвост и короткие слабые ноги. Клюв маленький, однако компенсируется очень широким разрезом рта, по краям которого развиты длинные и крепкие щетинки. У многих видов средний палец на ноге сильно вытянут, и по всей видимости выполняет функцию когтя. За редким исключением оперение мягкое и рыхлое, как у сов, и окрашено в буроватые, серые тона под цвет окружающего ландшафта. Самцы и самки внешне имеют сходство друг с другом, хотя у самцов большинства видов на крыле и рулевых имеются хорошо заметные пятна, чаще всего белые.
В воздухе козодои ведут себя подобно стрижам или соколам — летают быстро и бесшумно, выполняя резкие повороты либо зависая. Питаются летающими насекомыми, которых ловят на лету. Только несколько видов козодоев строят специальные гнёзда, большинство же откладывает яйца прямо на сухую поверхность земли.
Перелётными являются все неарктические и некоторые палеарктические виды. Несколько видов адаптировались к жизни в высоких широтах: при неблагоприятных погодных условиях способны несколько дней обходиться без пищи либо впадать в оцепенение.
