почему арабские и китайские океанские плавания не окупились?

Смотря что понимать под словом "окупились". Они на одних пряностях не хило нажились. Гвоздика и чёрный перец продавались в Европе арабами ПО СТОИМОСТИ ЗОЛОТА! Пока турки лавочку не прикрыли, установив СВОЮ монополию.. А китайцы шёлк продавали по той же стоимости. А древние египтяне, например, плавали в Австралию, за ингредиентом для бальзамирования фараонов. Но наверняка, ещё за чем-то. Иначе было бы невыгодно гонять корабли. Вообще, в основе любого плавания лежит коммерческий интерес.