Избиратели делились на три курии (группы). Первую составляли крупные землевладельцы (обладатели 200 дес. земли). Во вторую курию вошли городские избиратели: гильдейские купцы, обладатели дохода в 6 тыс. рублей или владельцы недвижимости стоимостью не менее 500 рублей. Третью курию составили крестьянские представители. Выборы для крестьян сделали многоступенчатыми: сельский сход выбирал представителей в волость, те избирали выборщиков, а уже выборщики со всего уезда из своего числа выбирали гласных. Притом первая курия имела такое же представительство в земском собрании, как вторая и третья вместе взятые. Таким образом, самая многочисленная группа населения, крестьяне, имела очень небольшое представительство в земстве. Впрочем, крестьяне туда и не рвались, потому что должность гласного никак не оплачивалась, а от работы отрывала.
В целом выборы в земства можно охарактеризовать как всесословные (но не бессословные: существовала ведь отдельная крестьянская курия), неравные и не всеобщие (горожане, не имевшие недвижимости и крестьяне, не являвшиеся самостоятельными домохозяевами, в выборах не участвовали).