Испанские территории объединились в конце 1480-х годов с унией Католических королей : короля Арагона и королевы Кастильской . Несмотря на то, что монархи продолжили править каждый своими землями, их внешняя политика была общей. В 1492 году они захватили Гранаду и завершили Реконкисту на Иберийском полуострове против мавров . Вхождение Гранады в Королевство Кастилия завершило объединение испанских земель, несмотря на то, что Испания по-прежнему была разделена на два королевства. В том же самом году Христофор Колумб осуществил первую испанскую исследовательскую экспедицию на запад через Атлантический океан, открыв дляевропейцев Новый Свет и создав первые там заморские колонии Испании. С этого момента Западное полушарие стало главной целью испанских исследований и колонизации .