Основной причиной восстания Пугачева явилось острое недовольство его участников своим положением и невозможность отстаивать свои права законными способами.
Яицкие казаки, которые были основной движущей силой пугачевского бунта и поддерживали Емельяна даже в самые сложные времена, были люди независимые и помнили времена казацкой вольницы. Однако же в течение восемнадцатого столетия государственная власть постоянно лишала их привычных вольностей и привилегий.
Не меньше причин для враждебного отношения к престолу имели местные народы, поскольку власти отбирали их исконные земли и вели непримиримую религиозную политику.
Множество недовольных работало на металлургических заводах Урала: владельцы предприятий покупали деревни и заставляли крепостных работать на производстве, а те хотели вернуться к земле. Кроме того, на заводах трудилось в тяжелых условиях множество беглых крестьян, которых, в случае проявления недовольства, сразу же выдавали властям.