Есть рейтинговая система.
Это когда все абитуриенты подали свои документы в ВУЗы и в ВУЗах составляют рейтинги абитуриентов. Видно, кто подал документы на то или иное направление подготовки, и с какими баллами, льготами и прочее.
Есть план набора на направления подготовки. Это количество бюджетных и договорных мест, выделенных ВУЗом для конкретного направления.
Так вот, например, мы имеем план набора 15 бюджетных и 5 договорных мест. С первой волной первые 15 абитуриентов, находящихся в списках-рейтингах (лидирующие по баллам/льготам) считаются прошедшими конкурс на поступление. Им предлагается до определенного срока подать в ВУЗ оригинал аттестата, тогда абитуриент будет зачислен. Если он решает не подавать оригинал именно в этот ВУЗ, а он, например, прошел конкурс также и в другом ВУЗе и он хочет учиться там, он отправляет оригинал в тот ВУЗ, а в этом ВУЗе он выбывает из списков. Таким образом, по окончании первой волны приема мы видим, кто ушел в другой ВУЗ, а кто остался участвовать в конкурсе во вторую волну. Процедура повторяется во вторую волну с абитуриентами, следующими дальше по рейтингу до того момента, когда будет произведен набор на все места (как минимум, бюджетные) .
Второй волны может и не быть. Популярные направления подготовки, такие как, например, "Журналистика" или "Международные отношения" обычно закрываются в одну волну.